من الموضوعات المهمة في دراسة الخطاب هي ثقافات المجتمعات الأكاديمية والفروق المعرفية بين مجالات البحث المختلفة. أصبح الرأي القائل بأن الكتابة الأكاديمية لا بد وأن تكون إقناعية مقبولاً على نطاق واسع. مع ذلك، فإن كيفية تحقيق ذلك بالضبط هي أكثر إثارة للجدل، وتثير عدداً من القضايا ذات الأهمية، ليس أقلها تلك المتعلقة بالعلاقة بين الواقع وشروحاته، وفعالية الاستقراء المنطقي، ودور المجموعات الاجتماعية في بناء المعرفة.
لقد جرت مناقشة هذه الموضوعات لسنوات عديدة في نظرية المعرفة وعلم اجتماع العلوم، وأخيراً دخل علماء اللغة التطبيقيون في هذه المناقشات.
تعتمد الكتابة الأكاديمية الفعّالة على التفاعلات، وقد اقترحت طرائق في محاولة لإظهار كيفية قيام الكتّاب بنشر الموارد اللغوية لتمثيل أنفسهم ومواقفهم وقرائهم. تمثل هذه الموارد طرقاً تقليدية نسبياً لصنع المعنى، وبالتالي فهي تبيّن سياقاً للتأويل، وتبيّن كيف يرتبط الكتّاب والقراء، من خلال النصوص، بثقافاتهم التخصصية. بعبارة أخرى، تعد أعراف الخطاب إقناعية لأنها تحمل المعتقدات المعرفية والاجتماعية لأفراد المجموعة التخصصية.
نحاول في هذا المقال أن نبيّن أن علم الاقتصاد لا يخلو من البلاغة ووسائل الإقناع المختلفة مثل استخدام الاستعارات والكنايات وغيرها. في واقع الأمر أن جزءاً حيوياً من عمل الباحث في الاقتصاد هو إقناع الآخرين بأن حجته صحيحة ويجب أن يقبلها المجتمع الاقتصادي. قد يبدو للوهلة الأولى أن البلاغة لا علاقة لها بالاقتصاد، فالبلاغة فن أكثر مما تكون علماً، على الرغم من أنها كانت موضع اهتمام علمي بوصفها مهارة وموضوعاً. يشير مصطلح البلاغة إلى مبادئ الاتصال المستخدمة للإقناع أو الإبلاغ أو فن الخطاب المؤثر، وفروعها هي البيان والمعاني والبديع. تمتلك البلاغة تاريخاً طويلاً جداً يعود إلى اليونان القديمة وروما، وكانت تطبّق في الأدب والخطب العامة. على المتحدث أو الكاتب الماهر أن يتقن وسائل الإقناع وتقنيات الأسلوب والتأليف وكذلك مهارة الحجاج المنطقي فضلاً عن النحو والمنطق. كانت البلاغة أحد فنون الخطاب وكانت حاسمة في تدريب رجال الدولة والمحامين والمستشارين وغيرهم ممن كانت مهنتهم تعتمد على القدرات الخطابية الشفوية أو الكتابية. في المقابل، حاول علم الاقتصاد إلى حد كبير اكتساب مكانة العلوم الاجتماعية الأكثر علمية. على الأقل منذ بداية القرن العشرين، إذ عمل علماء الاقتصاد البارزون من أجل نقل نموذج العلوم الطبيعية إلى دراسة المعاملات الاقتصادية، وللقيام بذلك، حاولوا إضفاء الطابع الشكلي والرياضي على حججهم وأساليبهم البحثية بحيث تكون مساحة للغموض أو الشك في حدها الأدنى. إن المعايير البلاغية هي نقيض العلم والمعرفة الصرفة. كان من المفترض أن توجد البلاغة في الأسواق الحقيقية، حيث يرغب المرء في البيع بسعر مرتفع والشراء بسعر منخفض، ولذلك يستخدم المرء العديد من حيل الإقناع للتفاوض بنجاح، ولكن ليس بتفسير علمي. أحد ردود الفعل المهمة لصعوبات تبرير الاعتماد على التبسيط الشديد هو إنكار أن الاقتصاد يمر بمأزق منهجي. يؤكد ألكساندر روزنبرغ (1992) أن علم الاقتصاد لا يمكنه إلا إجراء تنبؤات عامة غير دقيقة، ولا يمكنه إحراز تقدم، لأنه مبني على علم النفس الشعبي، وهو نظرية متواضعة للسلوك البشري والتي لا يمكن تحسينها بسبب عدم قابلية المفاهيم المقصودة للاختزال. تعد النظريات الاقتصادية المعقدة ذات قيمة علمية فقط بوصفها رياضيات تطبيقية وليست نظرية تجريبية. وبما أن علم الاقتصاد لا يُظهر التقدم الثابت نفسه الذي حققته العلوم الطبيعية، فلا يمكن للمرء أن يرفض اقتراح روزنبرغ بأن الاقتصاد هو طريق مسدود تجريبياً. لكن من الصعب قبول رأيه القائل إن النظريات الاقتصادية لم تحرز أي تقدم وأنها لا تسمح بالتنبؤات الكمية. على سبيل المثال، يعتبر الاقتصاديون المعاصرون أفضل بكثير في تسعير خيارات الأسهم أو تصميم المزادات مما كان عليه الاقتصاديون من الأجيال السابقة. يعد موقف مكلوسكي موقفاً معاكساً وراديكالياً، حيث تنكر وجود أي معايير منهجية غير تافهة يجب أن يفي بها علم الاقتصاد. في رأيها، فإن المعايير الوحيدة ذات الصلة والمهمة لتقييم ممارسات ومنتجات التخصص هي تلك المقبولة من قبل الممارسين. بصرف النظر عن بعض المعايير العامة مثل الصدق والاستعداد للاستماع إلى الانتقادات، فإن المعايير الوحيدة التي يمكن تبريرها لأي محادثة هي تلك الخاصة بالمشاركين، وبالتالي يمكن للاقتصاديين رفض ادعاءات الفلاسفة المتغطرسة للحكم على الخطاب الاقتصادي. أياً كان ما تعتبره مجموعة من الاقتصاديين المحترمين اقتصاداً جيداً فهو اقتصاد جيد تلقائياً. إن المعايير الفلسفية للنجاح التجريبي ليست سوى كلام ساخن. فأولئك الذين يهتمون بفهم طبيعة الاقتصاد والمساهمة في تحسينه يجب أن يتجنبوا المنهجية وأن يدرسوا بدلاً من ذلك (بلاغة) الاقتصاد - أي وسائل الحجاج والإقناع التي تنجح بين الاقتصاديين.
لقد كانت دراسات مكلوسكي لبلاغة الاقتصاد ذات قيمة وتأثير كبيرين، لكن قدراً كبيراً من عملها خلال الثمانينات والتسعينات هو عبارة عن انتقادات فلسفية للمنهجية الاقتصادية وليست دراسات بلاغة الاقتصاد. تعد انتقاداتها الفلسفية إشكالية، لأن الموقف الموضّح في الفقرة السابقة يصعب الدفاع عنه وربما يؤدي إلى هزيمة الذات. من الصعب الدفاع عنها، لأن المعايير المعرفية قد أثرت بالفعل في محادثة الاقتصاديين. إن معايير النجاح التنبئي التي تدفع المرء إلى الشعور بالضيق بشأن الاقتصاد هي بالفعل معايير يقبلها العديد من الاقتصاديين. والسبيل الوحيد للتخلص من هذه الشكوك هو التنازل عن المعايير التي أدت إلى ظهورها. لكن موقف مكلوسكي يقوّض أي حجة مبدئية لتغيير المعايير. علاوة على ذلك، كما حاجج روزنبرغ، يبدو أن الاقتصاديين سيحكمون على أنفسهم بعدم الأهمية إذا ما استسلموا لمعايير النجاح في التنبوء، لأنه بناءً على مثل هذه المعايير يتم اتخاذ القرارات. عادةً ما تميز مكلوسكي البلاغة وصفياً على أنها دراسة ما يقنع في الواقع، لكنها في بعض الأحيان تصفها بشكل معياري على أنها دراسة لما يجب إقناعه. وإذا كانت البلاغة هي دراسة ما يجب إقناعه عقلانياً، فهي منهجية، وليست بديلاً عن المنهجية. ليس للبلاغة تأثير على العمليات الاقتصادية في حد ذاتها، مثل الإنتاج والمبيعات والتوظيف والتضخم وما إلى ذلك، ولكنها قد تكون أحد العوامل التي تؤثر على بناء الهيكل المؤسسي للاقتصاد، والذي من خلاله تجري هذه العمليات. من خلال البنية المؤسسية للاقتصاد، نفهم مجموعة من القواعد والمعايير الرسمية وغير الرسمية التي تقيد العمل البشري ومن أمثلة ذلك الدستور والقواعد القانونية داخل الاقتصاد مثل القوانين المصرفية، تشريعات الشركات، حقوق المستهلك وغيرها، في حين أن القواعد والاتفاقيات غير الرسمية مشتقة من الثقافة والمعتقدات والتقاليد والمبادئ التوجيهية الاجتماعية الأخرى، الفكر والسلوك. وبالتالي، فإن المؤسسات مسؤولة عن توفير حدود للإجراءات الاقتصادية، وتشجع وتسمح بالسلوك الآخر عن طريق الحد من عدم اليقين والمخاطر. مع ذلك، لا يتم إنشاء هذه البنية بطريقة من الأعلى إلى الأدنى من قبل بعض السلطات الخارجية ولا يتم إنشاؤها تلقائياً من مجموعة من الأفراد. إنها تستند إلى عملية تصادم ومصالح جماعية، حيث يحاول اللاعبون جعل القواعد مواتية لما يعتقدون به. قد تشكل جمعيات الأعمال والشركات بعض هذه المجموعات، فضلاً عن النقابات العمالية أو الأحزاب السياسية أو منظمات المستهلكين. ومن ثم قد يكون بناء المؤسسات مسألة سلطة تسمح لبعض الجماعات بفرض تشريعات مواتية، ولكن في معظم الحالات، في الديمقراطيات المتقدمة على الأقل، فإن الأمر يتعلق بالإقناع وكسب التأييد لأفكار المرء. نقطة الاتصال هذه بين الاقتصاد والعلوم السياسية هي المكان الذي يدخل فيه الخطاب إلى المشهد. مثل هذا النهج متعدد التخصصات أمر لا مفر منه هنا لأن هذه القضايا تقع خارج نطاق اهتمام علم الاقتصاد السائد.